@Grezu
schau mal, ob zufällig der Kompatibilitätsmodus für Anno1404.exe gesetzt ist. Wenn ja, dann abschalten. Auf die Weise funktioniert es bei mir mit Win8.1x64. Steht die Einstellung auf "XP SP2" gibt es den beschriebenen Absturz vor dem Intro.
Das mit DirectX9 ist eigentlich eine fiese Sache, prinzipiell wurde vom Autor eine DLL erzeugt, die genau wie die originale DLL heißt, da sie aber im Programmordner liegt, wird sie statt der geladen, die DirectX mitbringt. Diese DLL stellt einmal einen Bypass zu den originalen Funktionen (aus der echten DLL) zur Verfügung, sonst würde das Spiel nicht laufen, hängt aber an bestimmten Punkten ihre eigenen Routinen ein. Deshalb muß man das Spiel auf DirectX 9 zwingen, sonst wird diese DLL nämlich einfach nicht geladen und die Funktionen stehen damit nicht zur Verfügung! Für DX10 oder 11 hat vermutlich keiner Lust, diese DLL anzupassen, auf neueren Systemen wird aber per Default (DirectXVersion=0) das neueste DX verwendet. Darum der Eintrag in der Engine.ini.